Vice-President Vance laat waterpeil stijgen voor kajakfeestje terwijl parken worden gekort

Op 2 augustus 2025 vierde vice-president James Donald Vance zijn 41e verjaardag met een kajaktocht op de Little Miami River in Ohio — maar de rit was geen toeval. Zijn beveiligingsteam had een dag eerder, op 1 augustus, een formele aanvraag ingediend bij de U.S. Army Corps of Engineers om het waterpeil van Caesar Creek Lake tijdelijk te verhogen. Het resultaat? Een plotselinge stijging van 36 centimeter in de rivier, precies op het moment dat Vance zijn kajak de wateren in stuurde. De officiële reden: ‘veilige navigatie’ voor het Secret Service-team. Maar bronnen binnen de overheid en hydrologische gegevens wijzen op iets anders: ideale kajakomstandigheden.

Wanneer de veiligheid een feestje wordt

De aanvraag kwam binnen op 30 juli 2025, een week voor de verjaardag. Twee dagen later, op 1 augustus, werd het water uit de dam van Caesar Creek Lake vrijgelaten — een reservoir van 2.830 hectare dat onder beheer staat van de Huntington District van de Corps. De uitstroom steeg van de normale 200 kubieke voet per seconde naar 350, een verandering die de USGS nauwkeurig registreerde. Tussen 6 en 10 uur ’s ochtends daalde het waterpeil van de meer met 24 centimeter, terwijl de Little Miami River in Corwin, Ohio, een sprong maakte van 36 centimeter. Het was geen natuurlijke stijging. Het was een geplande, gerichte ingreep — precies op tijd voor een persoonlijke vakantieactiviteit.

De U.S. Army Corps of Engineers gaf later aan dat ‘downstream stakeholders’ waren geïnformeerd, en dat de uitstroom ‘geen nadelige effecten’ had. Maar wie zijn die stakeholders? De lokale kajakverenigingen? De natuurbeschermers? Of gewoon de beveiliging van een vice-president? Het antwoord blijft vaag. De persvoorlichter van Vance, Olivia Cole, weigerde op verzoek van The Independent te reageren. De Secret Service bevestigde wel de samenwerking met de Ohio Department of Natural Resources — maar niet de motivatie achter de actie.

Een paradox in tijden van bezuinigingen

De schokkende twist? Deze speciale behandeling vond plaats terwijl de Trump-Vance-administratie een budgetvermindering van 250 miljoen dollar aankondigde voor de National Park Service. Dat betekent 2.400 baanverliezen bij 421 nationale parken, inclusief delen van de Little Miami River, die sinds 1971 beschermd is als een Nationale Scenische Rivier onder de National Wild and Scenic Rivers Act. De rivier is geen privé-attractie. Het is publiek domein — een stuk natuur dat miljoenen Amerikanen bezoeken, gratis. En nu? Voor één persoon wordt het waterpeil verhoogd. Voor duizenden anderen wordt het onderhoud geschrapt.

De Ohio Department of Natural Resources, geleid door Rebecca Temming, is verantwoordelijk voor de coördinatie tussen federale en staatsinstanties. Maar wie beslist over de prioriteiten? De technische uitvoering was mogelijk — maar de morele keuze? Die is omstreden. De Vlaamse Radio-Televisie (VRT) noemde het een ‘bezuinigingen op parkbeheer’-paradox, en de Nederlandse journalist Pieter Immerzeel schreef over ‘ideale kajakomstandigheden’ — een zin die nu symbool staat voor een breedere frustratie: waarom krijgt de elite een exclusieve behandeling, terwijl de gewone burger de rekening betaalt?

Wetenschappers waarschuwen voor een gevaarlijk precedent

Dr. Elena Rodriguez, onderzoeker bij het non-partijgebonden Project On Government Oversight, noemt het een ‘gevaarlijk precedent’. ‘Als de veiligheid van een hoogwaardigheidsbekleder de ecologische beheersregels kan overruilen, dan wordt natuur een privilege, geen recht,’ zei ze in een interview op 6 augustus. Ze wees op 17 soortgelijke ingrepen sinds 2001 — maar nooit tijdens een periode van massale bezuinigingen. ‘Voorheen was het een uitzondering. Nu is het een normaal onderdeel van het spel.’

De Little Miami River is geen gewone rivier. Ze stroomt door de Clifton Gorge State Nature Preserve, een gebied met zeldzame planten en dieren, waar wandelaars, vogelkijkers en lokale families elke zomer komen. De waterverhoging van 24 uur had geen langdurige ecologische schade, volgens de Corps — maar de boodschap? Die blijft. Als je machtig bent, dan wordt natuur aanpasbaar. Als je gewoon bent, dan wordt het gesloten.

Wat komt er nu?

De House Committee on Natural Resources, onder leiding van congreslid Bruce Westerman, heeft een voorbereidend onderzoek ingesteld voor 15 september 2025. Westerman noemde het een ‘serieus vraagstuk over prioriteiten tijdens fiscale beperkingen’. Er wordt verwacht dat de commissie de interne communicatie tussen het Secret Service en de Corps zal onderzoeken — en of er een formele protocoloverstijging heeft plaatsgevonden.

De waterpeilen zijn op 3 augustus weer teruggekeerd naar normaal. De kajak is opgeborgen. Maar de vragen blijven. Wat als de volgende keer het waterpeil niet voor een verjaardag, maar voor een politieke foto-opname wordt verhoogd? Wat als het voor een privé-uitje van een minister wordt gedaan? En wie betaalt als de rivier daarna verandert, omdat het onderhoud is geschrapt?

De achtergrond: hoe een rivier een symbool werd

De Little Miami River is sinds 1971 een Nationale Scenische Rivier — een titel die betekent dat het water, de oevers en de natuurlijke omgeving behouden moeten blijven. Het is een van de weinige rivieren in de Verenigde Staten die vrij van dammen en industriële ontwikkeling zijn. De Caesar Creek Lake, gebouwd in de jaren ’70 voor overstromingsbeheersing en recreatie, is een belangrijk reservoir voor de regio. De U.S. Army Corps of Engineers beheert het volgens strikte ecologische richtlijnen — richtlijnen die nu, voor een enkele dag, werden genegeerd.

De gevolgen zijn niet alleen ecologisch, maar ook symbolisch. In een tijd dat 70% van de Amerikanen zegt dat overheidsinstellingen ‘niet eerlijk zijn’, is dit incident een brandende kogel in een brandend bos. Het is geen corruptie. Het is geen misbruik van macht. Het is gewoon: een man die zijn verjaardag viert — en de regels aanpast om dat mogelijk te maken. Terwijl anderen hun kinderen niet meer naar het park kunnen brengen, omdat het sluit.